같은 변화에도 어떤 사람은 민감하게 반응하고, 어떤 사람은 별로 반응하지 않는다. 일상 속 세 가지 상황으로 탄력성의 감각을 먼저 잡아보자.

예시 1

‘도파민 폭발 정도’에 대한 ‘영상 시청 시간’의 탄력성

• 민감한 사람(탄력적) 영상이 조금만 더 짜릿해져도, 시청 시간이 크게 늘어나요.
• 둔감한 사람(비탄력적) 영상이 더 짜릿해져도, 시청 시간이 별로 달라지지 않아요.

예시 2

‘대기 시간’에 대한 ‘방문 의향’ 탄력성

• 민감한 사람(탄력적) 대기 시간이 10분만 늘어나도, 바로 다른 곳으로 가요.
• 둔감한 사람(비탄력적) 대기 시간이 늘어나도, 별로 신경 쓰지 않고 기다려요.

예시 3

‘가격’에 대한 ‘구매량’ 탄력성

• 민감한 사람(탄력적) 가격이 2만 원에서 2만 2천 원으로 오르면, 구매를 포기해요.
• 둔감한 사람(비탄력적) 가격이 조금 올라도, 사고 싶었던 키링이라 그대로 구매해요.

탄력성(elasticity)은 민감도라고도 불린다. 어떤 변수 B가 변할 때, 다른 변수 A가 얼마나 민감하게 반응하는지를 나타낸다. 위 예시에서 살펴본 민감도를 경제학에서는 두 변수의 변화율 비율로 표현한다.

A의 B 탄력성: B가 변할 때, A는 얼마나 변하는가? 위쪽은 유한한 변화의 비율이고, 아래쪽은 변화의 폭을 0에 가깝게 줄인 점탄력성이다.t는 시간이며, dA / dt와 dB / dt는 각각 A와 B의 시간에 대한 순간변화율이다. A와 B가 미분 가능하고, 기준값 A, B와 B의 시간에 대한 미분값이 0이 아닐 때 이 연속식을 쓸 수 있다.

탄력성은 두 변수의 변화율 비율이기 때문에 단위에 영향을 받지 않는다는 장점이 있다. 가격이 원이든 달러든, 수량이 개든 박스든 상관없이 동일한 탄력성 값을 얻을 수 있다.

예시 — 돈(화폐) 시장

돈(화폐) 시장에서의 실질 화폐수요 함수는 다음과 같이 쓸 수 있다.

여기서 k와 l은 변화량에 대한 민감도 계수다. 엄밀한 탄력성은 변화량이 아니라 퍼센트 변화의 비율이므로, 이 계수에 기준점의 변수 비율을 곱해야 한다. 아래에서 미분을 통해 이 차이를 살펴보자.